Para obtener ayuda financiera en universidades.

La escandalosa práctica por el que los padres renuncian a la tutela, conocida como "acumulación de oportunidades", es legal pero éticamente cuestionable.

Algunos de los estudiantes involucrados calificaron para ayuda financiera federal y estatal limitada que estaba destinada a estudiantes pobres.

No está claro qué tan frecuente es esta práctica. El año pasado, ProPublica dice que encontró más de 40 casos de tutela similares en el suburbio de Illinois del condado de Lake, así como posibles casos en otros cinco condados. The Wall Street Journal encontró 38 casos potenciales en el condado de Lake en 2018.

Las dos investigaciones separadas publicadas el lunes por ProPublica y el Wall Street Journal encontraron incidentes de padres en los ricos suburbios de Chicago preparados para renunciar a la custodia de sus hijos adolescentes para que sean elegibles para recibir ayuda financiera basada en la necesidad.

Según las dos investigaciones más recientes, docenas de padres de Illinois explotaron un vacío legal que les permite transferir la custodia de sus hijos adolescentes a otra persona para separar a los niños de las finanzas de sus familias. Esto les permite calificar para miles de dólares en ayuda federal, estatal y universitaria para la que de otra forma no hubieran sido elegibles.

The Wall Street Journal informa que el Departamento de Educación está investigando la práctica. "Están jugando con el sistema", dijo Justin Draeger, CEO de la Asociación Nacional de Administradores de Ayuda Financiera Estudiantil, al periódico. "Si es legal o no, no lo hace menos desagradable".

Así lo hacen

La revelación de ProPublica Illinois es contundente. Es quema es el siguiente: Primero, los padres entregan la custodia de sus adolescentes a un amigo o pariente. Luego, el estudiante declara su independencia financiera para calificar para la ayuda de matrícula y becas.

ProPublica Illinois es una sala de redacción independiente y sin fines de lucro que produce periodismo de investigación con fuerza moral. Su reportaje descubre que docenas de familias de los suburbios de Chicago, quizás muchas más, han estado explotando una laguna legal para ganar a sus hijos ayuda financiera universitaria y becas que de otra manera no recibirían, según muestran los registros judiciales y las entrevistas.

Si bien ProPublica Illinois descubrió esta práctica en el norte del suburbio del condado de Lake, donde se presentaron casi cuatro docenas de tutorías en los últimos 18 meses, se han presentado peticiones similares en al menos otros cinco condados y la práctica puede estar ocurriendo en todo el país. ProPublica Illinois todavía está investigando.

Una de las entrevistas realizadas revela que la Universidad de Illinois ha identificado a 14 solicitantes que hicieron lo mismo: tres que completaron su primer año y 11 que planean inscribirse este otoño, dijo Borst.

ProPublica Illinois encontró más de 40 casos de tutela que se ajustan a este perfil presentados entre enero de 2018 y junio de 2019 solo en los suburbios de Chicago del condado de Lake. Los padres involucrados en estos casos incluyen abogados, un médico y un superintendente asistente de escuelas, así como agentes de seguros e inmobiliarios. Varios de los niños son académicos de alto rendimiento, atletas y músicos que asisten o han sido aceptados en una variedad de universidades, desde grandes instituciones públicas, incluidas la Universidad de Wisconsin, la Universidad de Missouri y la Universidad de Indiana, hasta universidades privadas más pequeñas.

ProPublica Illinois llegó a los padres o tutores en 15 de estos casos y ninguno acordó hablar en el expediente. Algunos colgaron, otros declinaron hacer comentarios y algunos exigieron el anonimato.

Ahora la universidad de Illinois de Urbana-Champaign hace más preguntas a los estudiantes que recientemente han ingresado en una tutela, incluso si tienen contacto con sus padres, con quién viven y quién paga su seguro médico y la factura del teléfono celular. Las preguntas parecen haber disuadido a algunas familias de continuar buscando ayuda universitaria.

Si bien la universidad tiene discreción para ofrecer ayuda institucional, está obligada a distribuir las subvenciones federales y estatales para estudiantes necesitados, conocidas como la Beca Pell y el Programa de Premios Monetarios del estado, o subvención MAP en Illinois.

Dijo que la universidad alertó al Departamento de Educación de EE. UU. Y a los funcionarios de la agencia de Illinois que administra la ayuda financiera estatal, la Comisión de Asistencia Estudiantil de Illinois. Una portavoz de ISAC dijo que la agencia aún no ha sido informada sobre un caso específico, pero que alertaría al fiscal general del estado y al Departamento de Educación de EE. UU. Si es necesario. Un portavoz del Departamento de Educación de EE. UU. Dijo que no podía confirmar ni negar las investigaciones actuales o potenciales.

Pobres se perjudicaron

En Illinois el año pasado, alrededor de 82,000 estudiantes que eran elegibles para la subvención MAP, hasta aproximadamente $5,000, no la recibieron porque no había suficiente dinero. La subvención se otorga por orden de llegada.

Al completar la solicitud de ayuda financiera, llamada Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes, o FAFSA, los estudiantes deben probar la separación formal de sus padres para calificar como independientes. Una de las pocas formas de hacerlo es a través de un cambio de tutela legal. Los estudiantes no pueden simplemente declarar independencia financiera, incluso en los casos en que los padres pueden pagar pero se niegan a hacerlo.

Según el sitio web del Departamento de Educación de los EE. UU., "Un estudiante bajo tutela legal no necesita informar la información de los padres en el formulario FAFSA porque se lo considera un estudiante independiente". Los estudiantes independientes son evaluados para recibir ayuda financiera en función de sus propios ingresos y recursos y no el de sus padres.

Juego legal

Casi todos los casos identificados por ProPublica Illinois fueron manejados por una de dos firmas de abogados: The Rogers Law Group en Deerfield, que manejó la mayoría de ellos, y Kabbe Law Group en Naperville. El único caso presentado por una firma diferente involucraba a la familia de Rick Rogers, del Rogers Law Group.

El reportaje revela que las peticiones presentadas por Rogers, cuya firma se especializa en bienes raíces, son muy similares, con un lenguaje que dice que la tutela sería en el "mejor interés" de los menores y por lo general cita razones educativas. Contactado por teléfono, Rogers se negó varias veces a comentar sobre las familias que representaba, el proceso o por qué buscó un tutor legal para su hijo.

La Ley de sucesiones de Illinois, la ley que rige la tutela, no especifica las circunstancias en las que se debe negar la tutela. De acuerdo con la ley de Illinois, un tribunal puede nombrar un tutor si los padres dan su consentimiento, el menor está de acuerdo y el tribunal determina que es lo mejor para el menor. Incluso si un padre puede cuidar al niño, el tribunal puede aprobar la tutela si los padres renuncian voluntariamente a la custodia del niño.

Eso es lo que sucedía habitualmente en el juzgado del condado de Lake hasta fines del mes pasado, cuando el juez Joseph Salvi, quien recientemente comenzó a escuchar casos de tutela, cuestionó una petición que involucra a un estudiante de secundaria que vive con sus padres en los suburbios de Long Grove. El juez negó la tutela y, en respuesta, el abogado del tutor, un "amigo cercano de la familia" del estudiante, escribió un breve argumento argumentando por qué el juez debería usar su "amplia autoridad" para otorgar la tutela.

En el informe, la abogada Mari Berlin argumentó que los padres del estudiante están finalizando un divorcio y no pueden permitirse el lujo de apoyar su educación universitaria. Dijo que la familia está "trabajando con un Planificador Universitario Certificado para ayudarlo a encontrar una manera de mantenerse independientemente a través de la universidad, con un enfoque específico sobre cómo pagar la matrícula".

Muchos ricos de suburbios

El reportaje de ProPublica dice que Berlin, del Kabbe Law Group, dijo que la firma ha representado a familias en una docena de casos en el condado de Lake. Ella dijo que la firma ha presentado entre 20 y 30 casos en total, con éxito variable, en toda el área de Chicago durante los últimos dos años, incluidos los condados de Kane, Will, DuPage, Cook y McHenry.

Berlin dijo que las familias que van por esta ruta están en una posición financiera donde sus ingresos son demasiado altos para calificar para la ayuda financiera, pero aún tendrán dificultades para pagar la universidad. Si bien este es un uso atípico de la tutela, dijo Berlin, las familias tienen una sólida base legal para presentar los casos. La ley no lo excluye, dijo.

Los niños que obtienen la tutela para oportunidades educativas han asistido a algunas de las escuelas más prestigiosas del área, incluidas la Stevenson High School en Lincolnshire y la Glenbrook North High School en Northbrook. Otros van a escuelas secundarias en Vernon Hills, Grayslake, Libertyville y Lake Forest.

Un tutor entrevistado por ProPublica Illinois dijo que se sintió en conflicto cuando algunos amigos de la familia le pidieron que fuera el tutor de su hija. Quería ayudar a la niña, cuya ética de trabajo y calificaciones admira.